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Text File  |  1992-08-28  |  5.8 KB  |  127 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 50Return of the Watergate Doctrine
  2.  
  3.  
  4. Reagan claims Executive privilege to shield his diary
  5.  
  6.  
  7.     No man, not even a President, is above the law -- especially
  8. if he possesses evidence that could affect a fellow citizen's
  9. fight to stay out of prison. Yet if Presidents can be compelled
  10. to disclose confidential conversations with their aides,
  11. perhaps as summed up in a diary, wouldn't that chill the candor
  12. of future advisers, as well as Presidents? Those conflicting
  13. points of law, confronted in the doctrine of Executive
  14. privilege during the Watergate scandal, were raised once again
  15. last week by Ronald Reagan as he struggled to avoid being
  16. pulled into the legal battles over the Iran-contra affair that
  17. had marred his presidency.
  18.  
  19.     Until last week the national furor over the idea of swapping
  20. weapons for hostages in defiance of a congressional ban on
  21. official gunrunning to the contras seemed to have faded to the
  22. vanishing point. But when federal Judge Harold Greene ordered
  23. that more than 30 excerpts from Reagan's Oval Office diary be
  24. turned over to his former National Security Adviser John
  25. Poindexter on the ground that they were relevant to his
  26. defense, the fuss flared anew, if perhaps only fleetingly.
  27.  
  28.     Reagan's lawyers objected to Greene's order. But only after
  29. repeated questions from the court did Reagan's attorney
  30. Theodore Olson even use the words Executive privilege as the
  31. basis for resisting the order. This defense inevitably raises
  32. comparisons with Richard Nixon, who failed to persuade the
  33. Supreme Court that his secret White House recordings merited
  34. this protection.
  35.  
  36.     In some ways Reagan's position is weaker than Nixon's. Judge
  37. Greene observed that a former President has less standing to
  38. claim Executive privilege than the one in office, implying that
  39. Reagan would have a much stronger case if George Bush joined
  40. him in asking that the diary excerpts be suppressed. So far,
  41. Bush has not, and for an obvious reason: it might appear that
  42. he and Reagan both have something to hide about their
  43. Iran-contra roles.
  44.  
  45.     Unless the legal bickering over Executive privilege becomes
  46. protracted, Reagan may face imminent disclosure of his
  47. mysterious jottings, made in leather-bound notebooks. To date,
  48. only two of his closest aides have seen the original diary. The
  49. few attorneys who have examined excerpts say they contain no
  50. Iran-contra bombshells. But Poindexter, who insisted in Senate
  51. testimony that "the buck stopped with me" in keeping the
  52. diversion of arms profits a secret from his boss, hopes the
  53. diary will show that Reagan gave him at least implicit
  54. direction to do what he did.
  55.  
  56.     The former President may have more concern about Greene's
  57. other order: that he give testimony at Poindexter's trial.
  58. Although, like previous Presidents, he will be quizzed on
  59. videotape, the examination by Poindexter's lawyers could be
  60. stiffer than any other probe Reagan has undergone in the whole
  61. affair. The videotape procedure, agreed to last Friday, makes
  62. it less likely that Reagan will blurt out some national-security
  63. secret. If he does, Greene can edit the tape. Still, the
  64. Justice Department's refusal to permit use of some classified
  65. documents in the trial could eventually require Greene to
  66. dismiss the charges against Poindexter, an outcome also
  67. possible if Reagan wins his fight to withhold the diary. In
  68. either case, all parties involved in the tangled legal
  69. situation -- except independent counsel Lawrence Walsh --
  70. presumably would be pleased.
  71.  
  72.     As it is, Walsh's results, through little fault of his own,
  73. are meager. He has spent some $18.5 million, and still employs
  74. 17 full-time attorneys and a staff of 51. Yet unlike Watergate,
  75. in which 25 individuals went to prison, no one, not even
  76. Iran-contra's private contractors Richard Secord and Albert
  77. Hakim and the celebrated Lieut. Colonel Oliver North, has
  78. served time. In many ways Watergate, a political burglary that
  79. mushroomed into a massive cover-up, was less serious than the
  80. deliberate defiance of a congressional law, signed by Reagan,
  81. and the undermining of a publicly proclaimed policy of never
  82. bargaining for hostages or selling arms to Iran.
  83.  
  84.     Even North's conviction, Walsh's most spectacular, could
  85. conceivably be overturned. The retired Marine's attorneys were
  86. in a federal appeals court last week arguing that his trial was
  87. unfair, partly because Reagan did not testify. Judge Gerhard
  88. Gesell ruled that North failed to show how Reagan's testimony
  89. would be relevant.
  90.  
  91.     The Gipper's words on Iran-contra are suddenly in fresh
  92. demand for some solid reasons that extend beyond courtrooms.
  93. They could affect his place in history. Observes Henry Graff,
  94. a presidential historian at Columbia University: "Reagan can't
  95. have it both ways. He can't be remembered as a piece of putty
  96. in the hands of activist conspirators and also someone who put
  97. his stamp on the times and yearns for a place on Mount
  98. Rushmore."
  99.  
  100.  
  101. By Ed Magnuson. Reported by Ted Gup/Washington.
  102.  
  103.  
  104. ____________________________________________________________ The
  105. Iran-Contra Heavies: Awaiting History's Judgment
  106.  
  107.     Reagan: He is resisting a court order to produce his diary
  108. in the Poindexter trial, but he will testify on videotape.
  109.  
  110.     Poindexter: The "buck stopped with me" in congressional
  111. hearings. Now he hopes Reagan's testimony will help him avoid
  112. conviction.
  113.  
  114.     North: Fined $150,000 and ordered to perform community
  115. service, he is appealing his convictions.
  116.  
  117.     Secord: He pleaded guilty to one felony to get eleven other
  118. charges dismissed. Now he wants his conviction and resulting
  119. probation overturned.
  120.  
  121.     Hakim: The arms dealer was fined $5,000 for a misdemeanor,
  122. gave up his claim to $7.3 million in Iran sales profits, but
  123. might get to keep part of another $1.7 million.
  124.  
  125.  
  126.  
  127.